নর্টজের চোট, কেপ টাউনে সিরিজ নির্ধারণী টেস্টে প্রোটিয়াদের গভীরতার পরীক্ষা

গকেবেরহার সেই বিকেলটা ছিল প্রোটিয়া ক্রিকেটের সাম্প্রতিক ইতিহাসের সবচেয়ে পরিষ্কার প্রতিশোধের একটি। কিন্তু যেটা অধিকাংশ প্রতিবেদনে হারিয়ে যায়, সেটা হলো অঁরিচ নর্টজের ৩.৩ ওভার। প্রথম ইনিংসে মাত্র ৩.৩ ওভার বোলিং করে তিনি মাঠ ছাড়েন; এরপর আর ফেরেননি। অস্ট্রেলিয়া ৯৯ রানে গুটিয়ে যায়, ফলো-অনের চাপে পড়ে, দ্বিতীয় ইনিংসে ২৯৫ তোলে; শেষ পর্যন্ত ইনিংস ও ৩১ রানের পরাজয়। সংখ্যাগুলোর মাঝে নর্টজের শরীরটা ছিল এক প্রচ্ছন্ন অনুপস্থিতি—যে অনুপস্থিতি আসলে দক্ষিণ আফ্রিকার বোলিং গভীরতার প্রথম পরীক্ষা। ফুটবল নিয়ে আমার একটি পুরনো লাইন আছে: 'At Broadhurst Park, the 87th minute did not ask for permission to become a hymn.' ক্রিকেটে সেই ৮৭তম মিনিটটা কখনো কখনো ইনিংসের তৃতীয় দিনের শেষ বিকেল, যখন পুরনো বল বাঁক খেতে শুরু করে আর দর্শকরা নিশ্বাস আটকে রাখে। গকেবেরহায় সেই মুহূর্তটি ছিল অস্ট্রেলিয়ার প্রথম ইনিংসের পতন, আর তার স্রষ্টা ছিলেন রাবাডা–ইয়ানসেনের জুটি। সিরিজ এখন ১-১। তৃতীয় ও শেষ টেস্ট শুরু ২৭ অক্টোবর, কেপ টাউনের নিউল্যান্ডসে। প্রোটিয়া ক্রিকেট বোর্ড জানিয়েছে, নর্টজে সিরিজ নির্ধারণী এই ম্যাচে খেলতে পারবেন না; কারণ 'মৃদু কুঁচকির চোট'। ১৬ সদস্যের দল অপরিবর্তিত। অর্থাৎ, কেউ বদলি হিসেবে আসেনি, কোনো নতুন পেসারকে ডাকা হয়নি। বোর্ডের 'মৃদু' শব্দটির ওপর আমি কখনো পুরোপুরি ভরসা করি না। বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, পেস বোলিংয়ের ডেলিভারি স্ট্রাইডে কুঁচকির ঘূর্ণন এমন এক চাপ তৈরি করে যেখানে 'মৃদু' মানে দ্রুত ফেরা নয়, বরং বাড়তি সতর্কতা। তবু দল অপরিবর্তিত রাখাটা ব্যবস্থাপনার একটি বার্তা: তারা জানে তাদের পেস বেঞ্চ কতটা গভীর। নর্টজে হয়তো কয়েক সপ্তাহের জন্য ছিটকে গেছেন, কিন্তু সিস্টেমের কাঠামো একজনের ওপর দাঁড়িয়ে নেই। গকেবেরহার ম্যাচটি আসলে গভীরতার সাক্ষ্য। রাবাডা আর ইয়ানসেন যখন নর্টজের শূন্যস্থান পূরণ করেন, তখন বোঝা যায় এই দল একক তারকা নির্ভর নয়। কাগজে দক্ষিণ আফ্রিকার বোলিং লাইন-আপ দেখতে এরকম: রাবাডা, ইয়ানসেন, কোটজি, প্যাটারসন, বসচ—পাঁচটি পেস বিকল্প; সঙ্গে হারমার, মহারাজ, মুতুসামি—তিনটি ফ্রন্টলাইন স্পিন বিকল্প। নর্টজে থাকলে এই আক্রমণ আরও ভয়ঙ্কর হতো, কিন্তু তাঁর না থাকলেও প্রোটিয়াদের বলা সম্ভব নয় 'দুর্বল'। অস্ট্রেলিয়ার ৯৯ রানের প্রথম ইনিংস একটি একক বিস্ফোরণ নয়; এটি শর্ট বল ও অফ-স্টাম্পের বাইরের সুইংয়ের বিপক্ষে একটি পুরনো সমস্যার পুনরাবৃত্তি। ফলো-অন করানোটা তেম্বা বাভুমার নেতৃত্বের ইঙ্গিত—প্রতিপক্ষকে দ্বিতীয়বার ব্যাট করতে বাধ্য করে ম্যাচ শেষ করার আক্রমণাত্মক মনোভাব। টেস্ট ক্রিকেটে ফলো-অন সবচেয়ে সাহসী সিদ্ধান্তগুলোর একটি, কারণ এতে বোলারদের অতিরিক্ত শ্রম দিতে হয়। কিন্তু গকেবেরহার উইকেট ছিল সিম-বান্ধব, তাই সিদ্ধান্তটি বিচার্য হয়ে ওঠেনি। এখন কেপ টাউন। প্রশ্ন হলো, নিউল্যান্ডস কি গকেবেরহার মতোই আচরণ করবে? উপকূলীয় মাঠগুলোর চিরচেনা সিম ও সুইং উপযোগিতা নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই, কিন্তু প্রতিটি উইকেট নিজের মতো করে বাঁচে। যদি সমান পৃষ্ঠে খেলা হয়, তাহলে রাবাডা–ইয়ানসেনের ধারালো আক্রমণের ভূমিকা কমে আসতে পারে; সেখানে মহারাজ, হারমার বা মুতুসামির স্পিনই বড় হয়ে উঠবে। দক্ষিণ আফ্রিকার ঘরের মাঠের সুবিধা মানে প্রতিটি টেস্টে একই ছবি দেখা যাবে না। নতুন প্রজন্ম নিজেকে ঘোষণা করে না; ৬৪তম মিনিটে এসে পুরনো ঘড়িকে চোখ টিপে দেয়। কোটজি বা বসচদের জন্য এবার সেই ৬৪তম মিনিট আসতে পারে, যদি নিউল্যান্ডসের উইকেট আগুন ধরে দেয়। তবে অভিজ্ঞতার আলাদা দাম আছে; রাবাডা–ইয়ানসেন এই মুহূর্তে দক্ষিণ আফ্রিকার মেরুদণ্ড। তবে আসল ঝুঁকি নর্টজের অনুপস্থিতি নয়, বরং এক ম্যাচের জয় থেকে চিরস্থায়ী শক্তির সিদ্ধান্ত টেনে নেওয়া। গকেবেরহার উইকেট অ্যাটাকিং পেস বোলারদের পাশে ছিল; নিউল্যান্ডস ভিন্ন হতে পারে। আরও গুরুত্বপূর্ণ, চোটের ভাষা বোর্ডের নিয়ন্ত্রণে থাকে। মেডিক্যাল গোপনীয়তা মানে আমরা জানতে পারি না পুরো সত্য; ক্লাব ও বোর্ড যা সুবিধাজনক তাই প্রকাশ করে। 'মৃদু' শব্দটি একদিনের ছুটি মনে হলেও পেসারদের ক্ষেত্রে কুঁচকির চোট বারবার ফেরার অভ্যাস রাখে। ব্যাটিং দিকটাও দেখতে হবে। মারক্রাম, বেডিংহ্যাম, বাভুমা, রিকেলটন, ভেরেইন, অ্যাকারম্যান ও ব্রিটজকি—এই তালিকা মানে দক্ষিণ আফ্রিকার মিডল অর্ডারে বাড়তি নিরাপত্তা। দুই উইকেটরক্ষক-ব্যাটসম্যান থাকায় একজনের চোট বা ফর্ম নিয়ে ভাবতে হয় না। এই গভীরতাই টেস্টের দীর্ঘ পথে জয়ের চাবিকাঠি। অস্ট্রেলিয়া অবশ্য নিশ্চুপ থাকবে না। ৯৯ রানের পতনের পর দ্বিতীয় ইনিংসে ২৯৫ রান দেখিয়েছে দলটি ঘুরে দাঁড়াতে পারে, তবে সেটি ইনিংস ব্যবধানের ক্ষতি পূরণের জন্য যথেষ্ট ছিল না। কেপ টাউনে অস্ট্রেলিয়ার সিলেকশন বদলানোর সম্ভাবনা আছে; ব্যাটসম্যানদের সুইং সামলানোর অতিরিক্ত প্রস্তুতি নিতেই হবে। আবহাওয়ার কথাও বলতে হয়। দক্ষিণ গোলার্ধের বসন্তে কেপ টাউনে মেঘ আর হালকা বৃষ্টি অস্বাভাবিক নয়। সময় নষ্ট হলে ড্রয়ের সম্ভাবনা বাড়ে; ১-১ স্কোরেই সিরিজ শেষ হলে অপ্রত্যাশিতভাবে অস্ট্রেলিয়া সন্তুষ্ট থাকবে। কারণ একটি নির্ধারণী ম্যাচে বৃষ্টি নীরবে ভূমিকা রাখতে পারে। সবশেষে আমার নিজের বিশ্বাস: 'The best columns are not written from the press box; they are written from the 87th minute of belonging.' কেপ টাউনে সেই অন্তর্গত মিনিটটা সম্ভবত তৃতীয় দিনের মেঘলা বিকেলে আসবে, যখন পুরনো বল রিভার্স সুইং করবে, ড্রেসিংরুমের হিসাবগুলো ভেঙে পড়বে আর সিরিজের চরিত্র একবারের জন্য উন্মুক্ত হবে। ২৭ অক্টোবর থেকে শুরু হওয়া খেলাটি একটি টেস্ট, কিন্তু তার চেয়েও বেশি কিছু—একটি দল তার গভীরতা দিয়ে ইতিহাসকে কতটা ঠেলে দিতে পারে, আর অস্ট্রেলিয়া সেই চাপে কোন মুখে ফিরে দাঁড়ায়।