ভুবনেশ্বরের ফেরা, স্যান্টনারের বাউন্ডারি-প্ল্যান এবং ভারতের অদৃশ্য দুর্বলতা

প্রেস কনফারেন্সের ঘরে আলো বেশি ছিল না। মাইকের পেছনে মিচেল স্যান্টনার, পাশে শেয়ার্স আইয়ার। প্রশ্নটা এল ভুবনেশ্বর কুমারকে নিয়ে। স্যান্টনারের উত্তর সংক্ষিপ্ত — ভুবি নিউজিল্যান্ডের এই কন্ডিশনটা ভালোবাসবেন, কারণ তিনি নতুন বলে নিপ করতে জানেন, সুইং করাতে জানেন; ভারতের সমতল উইকেটেও সেটা করেছেন।

আমি বাক্যটা তিনবার পড়েছি। কারণ প্রতিপক্ষের একজন বোলারের রিকল নিয়ে অধিনায়ক সাধারণত এভাবে কথা বলেন না। প্রশংসার ভেতরে সাধারণত একটা স্কাউটিং নোট লুকিয়ে থাকে। এই বাক্যে নোটটা হলো — নিউজিল্যান্ডের হিসাব ভুবনেশ্বরের সুইংয়ে নয়, ভুবনেশ্বরের সামনে যে উইকেটটা রাখা হবে তার মাপে।

স্যান্টনার একই বৈঠকে বলেছেন, সব পিচ সবুজ সিমার হবে না। সিরিজের আসল সূচনা এখানেই। পাঁচ ম্যাচ, একাধিক ভেন্যু, প্রতিটা ভেন্যুতে আলাদা মাপ। যে দল আগে বুঝবে টিকিট কে ছাপছে, সে-ই এগিয়ে থাকবে।

পাঁচ ম্যাচের এই সিরিজ কোনো ট্রফির লড়াই নয়, এটা একটা কন্ডিশন-স্যাম্পলিং প্রজেক্ট। স্যান্টনার নিজেই সিরিজটাকে অ্যাডাপ্টেশন অনুশীলন হিসেবে ফ্রেম করেছেন। ক্রাইস্টচার্চের হ্যাগলি ওভাল — আউটফিল্ড বড়, একপাশে আরও বড়, কিছু বাউন্স আছে। ওয়েলিংটন — স্কয়ার বাউন্ডারি ছোট, সোজা লম্বা। হ্যামিল্টন আর ইডেন পার্ক — ছোট মাঠ, ব্যাটসম্যানের জন্য উপহার। একই সিরিজে চার রকম বল-গেম।

আমি হ্যাগলি ওভালে বসে দেখেছি, সেখানে থার্ড ম্যানের দিকে বল গেলে আউটফিল্ডের ঢাল আর বাতাস মিলে ফিল্ডারের পায়ের কাজটা কঠিন করে দেয়। ২০১৫ সালে ডেইলি স্টারের ডেস্কে বসে শিখেছিলাম, ভেন্যুর মাপ শুধু স্কোরকার্ডে থাকে না, সেটা ফিল্ড সেটিংয়ে ঢুকে যায়। এই সিরিজে সেটাই সবচেয়ে বড় তথ্য, আর সেটাই সবচেয়ে কম আলোচিত।

ভারতের দিকের ছবিটা অন্য রকম। সাঞ্জু স্যামসন, অভিষেক শর্মা, ঈশান কিশান — তিনজনই বাঁহাতি, তিনজনই ওপরে আক্রমণ করতে ভালোবাসেন। সঙ্গে কিশোর বরুণ বৈভব সূর্যবংশী, যাঁর আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি নমুনা শূন্যের কাছাকাছি; ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজেও তিনি খেলেননি। আর আছেন ভুবনেশ্বর, প্রায় চার বছরের আন্তর্জাতিক বিরতি পেরিয়ে ফিরছেন, হাতে আইপিএল ২০২৫-এর শিরোপা।

একই স্কোয়াডে তিরিশের মাঝপথের একজন আর কিশোর — এই বয়স-বৈষম্যটাই বলে দেয় এটা একটা ট্রানজিশনাল সিলেকশন উইন্ডো। ২০২০ সালে যখন স্টেডিয়াম ফাঁকা হয়েছিল, তখনই আমি শিখেছিলাম: যখন বিশ্ব থেমে যায়, চুক্তি আর সিলেকশন থামে না। করোনার সময় চট্টগ্রাম আবাহনীর বেতন-কাট আর ছয়জনের রিলিজ ট্র্যাক করতে গিয়ে দেখেছি, স্কোয়াডের ফাঁকা জায়গা আসলে সিদ্ধান্তের ফাঁকা জায়গা। এবারও তাই।

ভুবনেশ্বরের কেসটা দিয়ে শুরু করা যাক, কারণ সবাই এখানেই থামবে, আর এখানেই ভুল করবে।

ওঁর আসল সম্পদ ফর্ম নয়, স্কিলের ভেন্যু-নিরপেক্ষতা। নতুন বলে নিপ, সিম, সুইং — এই দক্ষতাটা পিচের সঙ্গে বদলায় না, বদলায় বলের অবস্থার সঙ্গে। স্যান্টনার ঠিক এই জায়গাটাতেই আঙুল রেখেছেন। ভারতের সমতল উইকেটেও তিনি নতুন বলে সুইং আদায় করেছেন, মানে দক্ষতাটা কন্ডিশনের দান নয়। একটা ফাইভ-ম্যাচ সিরিজে হর্সেস-ফর-কোর্সেস সিলেকশনের পক্ষে এটাই সবচেয়ে শক্ত যুক্তি।

কিন্তু কাগজটা উল্টে দেখুন। প্রায় চার বছর ধরে তাঁর কোনো আন্তর্জাতিক টি-টোয়েন্টি নমুনা নেই। আইপিএল ২০২৫-এর শিরোপা ফ্র্যাঞ্চাইজি ফর্মের প্রমাণ, আন্তর্জাতিক ফর্মের নয় — এই দুটো এক জিনিস নয়, আর যাঁরা এদের এক করে দেখেন, তাঁরা প্রতি মৌসুমে ভুল করেন। তাঁর ক্যারিয়ার ইকোনমি ঐতিহাসিকভাবে সাতের ঘরে (সাত দশমিক তিন থেকে সাত দশমিক ছয়য়ের মধ্যে বলে উদ্ধৃত, স্বাধীনভাবে যাচাই করা যায়নি)। সেটা ভালো, কিন্তু চার বছরের বিরতির পর সেই সংখ্যাটা কোনো পূর্বাভাস দেয় না।

তিরিশের মাঝপথে থাকা পেসারের ক্ষেত্রে বয়স-কার্ভটা বিরতির চেয়েও নিষ্ঠুর। এই বয়সে সাদা বলের মূল্য আর গতিতে থাকে না, থাকে ভ্যারিয়েশনে — নাকলবল, কাটার, চওড়া ইয়র্কার, ধীর গতির চালাকি। নিউজিল্যান্ডের কন্ডিশনে এই ভ্যারিয়েশনগুলো কাজে লাগতে পারে, বিশেষ করে ছোট মাঠে যেখানে ব্যাটসম্যান আগেই ঝাঁপিয়ে পড়বে। প্রশ্নটা তাই নয়, তিনি ভালো বোলার কি না। প্রশ্নটা হলো, তাঁকে কোন ভূমিকায় নামানো হচ্ছে — নতুন বলে দুই ওভার, নাকি মাঝের ওভারে চাপ ধরে রাখার দায়িত্ব।

শেয়ার্স আইয়ারের একটা লাইন এই সিরিজের সবচেয়ে বোঝাই-করা মন্তব্য। তিনি বলেছেন, ভারতের অভিজ্ঞতার ঘাটতি ছিল, বিশেষ করে আইপিএলের পর যখন দলে অনেক নতুন বোলার এসেছে। এই কথাটা স্বীকারোক্তি, আর স্বীকারোক্তির একটা দাম থাকে। এর মানে হলো — ভারতের আক্রমণটা এই মুহূর্তে পরীক্ষামূলক পর্যায়ে, আর ভুবনেশ্বর সেখানে স্ট্যাবিলাইজার, প্রথম পছন্দের প্রত্যাবর্তন নন। কেউ যদি এই রিকলকে দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনা ভাবেন, তিনি ওই লাইনটা এড়িয়ে গেছেন।

এখন নিউজিল্যান্ডের দিকে তাকান, কারণ এখানেই আসল কৌশলটা লুকিয়ে আছে, আর সেটা সিম নয়।

স্যান্টনার বলেছেন, ভারতকে থামানোর উপায় আছে; বলেছেন, এক-এক করে রান আর ডট বলে চাপ তৈরি করতে হবে; বলেছেন, বলটা জোরে স্লটে ঘোরানোর চেয়ে বুদ্ধিমান হওয়া বেশি জরুরি। এই তিনটা বাক্য একসঙ্গে পড়লে বোঝা যায়, নিউজিল্যান্ডের অস্ত্র উইকেট নেওয়ার আগ্রাসন নয়, বাউন্ডারির জ্যামিতি। বড় আউটফিল্ড, লম্বা সোজা সীমানা, ধীর কাটার, চওড়া লাইন, ডিপ স্কয়ার আর ডিপ স্ট্রেইটে দুজন ফিল্ডার। ভারতের ছক্কা তখন লং-অনের ক্যাচে পরিণত হয়।

এই পরিকল্পনার একটা সীমা আছে, আর সেটা স্যান্টনার নিজেই স্বীকার করেছেন। কন্টেনমেন্ট-ভিত্তিক পরিকল্পনা প্রতিপক্ষকে সাধারণত ১৬০ থেকে ১৭৫-এ আটকে দেয়, সব আউট করে দেয় না। ছোট মাঠে ওই ১৭৫ রানও যথেষ্ট নয়। হ্যামিল্টন আর ইডেন পার্কে ভারতের ব্যাটিং সিলিং যদি সত্যিই ওই উঁচুতে থাকে, তাহলে নিউজিল্যান্ডের হিসাবটা গাণিতিকভাবে ভুল হয়ে যায়।

স্যান্টনারের নিজের ম্যাচ-আপটা এই সিরিজের সবচেয়ে অস্বস্তিকর অঙ্ক। বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিনার, আর সামনে চারজন বাঁহাতি টপ-অর্ডার ব্যাটসম্যান। স্টক বলটা ব্যাট থেকে দূরে ঘুরবে, মানে এলবিডব্লিউ আর বোল্ডের দরজা সরু, ব্যাটসম্যানের সামনে খুলে যায় ইনসাইড-আউট আর সুইপের পথ। স্যান্টনার এই সমস্যাটা জানেন, তাই তিনি স্পিনকে অস্ত্র না বানিয়ে অর্থনমি-মোডে নামিয়েছেন। প্রথম সারির স্পিনার যখন নিজেই বলছেন তিনি উইকেটের চেয়ে ডট বল খুঁজছেন, সেটা কৌশল নয়, সেটা সীমাবদ্ধতার স্বীকৃতি।

আর আছে শর্ট-বলের গল্পটা। স্যান্টনার ইংল্যান্ডের প্রসঙ্গ টেনেছেন — তারা ভারতের অনেক ব্যাটসম্যানের বিরুদ্ধে খাটো আর কঠিন লেংথে বল করেছিল। ঠিক পরের বাক্যেই তিনি বলেছেন, নিউজিল্যান্ডেরও কিছু পরিকল্পনা আছে। এই দুটো বাক্যের মাঝখানে যা আছে, সেটাই বৈভব সূর্যবংশীর বিরুদ্ধে স্কাউটিং ব্লুপ্রিন্ট। বাউন্সার, ব্যাক-অব-লেংথ কাটার, শরীরের দিকে ঢুকে আসা বল। আইপিএলের হাইলাইটসে যাঁর ছবি তৈরি, তাঁর আসল পরীক্ষা এখানে।

আমি ২০১৮ সালে মস্কোর মিক্সড জোনে একটা জিনিস শিখেছিলাম — একটা সংখ্যা যখন উদ্ধৃত হয় কিন্তু তার সূত্রটা বলা হয় না, তখন সংখ্যাটা আর তথ্য থাকে না, সেটা হয়ে যায় একটা চাপ। এই প্রেস কনফারেন্সেও তেমন একটা সংখ্যা আছে: ফাইনালে ভারতের ২৫৫ রান আর ৯৬ রানের জয়। কিন্তু কোন ফাইনাল, কোন ভেন্যু, কোন পিচ — সেটা কোথাও নেই। আমার কাছে এই দুটো সংখ্যা প্রকাশ্য রেকর্ডের সঙ্গে মেলে না; মনে হয় দুটো আলাদা প্রেক্ষাপটের সংখ্যা একসঙ্গে জোড়া লেগেছে।

একটা ফাইনালের স্কোর থেকে পাঁচ ম্যাচের সিরিজের পূর্বাভাস বের করা ক্লাসিক ফরম্যাট-ভুল। ২৫৫ রান যেখানে হয়েছে, সেখানকার পিচের চরিত্র আর ক্রাইস্টচার্চের এপ্রিল-শুরুর পিচের চরিত্র এক নয়। নমুনাও এক — একটা ম্যাচ। ক্রিকেটে এক ম্যাচের নমুনা দিয়ে ভবিষ্যৎ বলার কাজটা সবচেয়ে বেশি করা হয়, আর সবচেয়ে বেশি ভুল হয়।

এবার সেই জায়গায় আসি, যেখানে মূল প্রতিবেদনটা পুরোপুরি চুপ। টস, আবহাওয়া, ডাকওয়ার্থ-লুইস। নিউজিল্যান্ডের শুরুর মৌসুমে বাতাস, ঠান্ডা আর বৃষ্টির ঝুঁকি থাকে; পাঁচ ম্যাচের সিরিজে ডিএলএস একটা জীবন্ত সম্ভাবনা। স্যান্টনার বা আইয়ার, কেউ এই বিষয়ে একটা শব্দও বলেননি। এখানে তথ্য নেই, তাই অনুমানও করব না। কিন্তু এটাই বলে দেয়, সিরিজের সবচেয়ে বড় অনিশ্চয়তাটা কোনো দলের কৌশলে নেই, সেটা আকাশে।

এখন সেই প্রশ্নে আসি, যেটা এই সিরিজ নিয়ে সবাই ভুলভাবে করছে।

স্বাভাবিক ব্যাখ্যাটা আগে পরীক্ষা করা দরকার। স্যান্টনার ভুবনেশ্বরকে প্রশংসা করেছেন কারণ তাঁকে সরাসরি প্রশ্ন করা হয়েছিল, আর তিনি ভদ্রভাবে উত্তর দিয়েছেন। এটাই সবচেয়ে সাদামাটা ব্যাখ্যা, আর এটা পুরোপুরি বিশ্বাসযোগ্য। আমি এই ব্যাখ্যাটা বাতিল করছি না। কিন্তু সাদামাটা ব্যাখ্যা মানে এই নয় যে বাক্যটার কোনো মূল্য নেই। প্রশ্নটা হলো, কোন প্রশ্নটা করা হয়েছিল আর কোন প্রশ্নটা করা হয়নি।

অফিসিয়াল ন্যারেটিভ এই সিরিজটাকে ভুবনেশ্বরের কামব্যাক গল্প বানিয়ে ফেলবে। কাগজপত্র বলছে অন্য কথা — এটা ভারতের বোলিং অডিশন। আর অডিশনের ফলাফল এক ম্যাচের উইকেট-সংখ্যায় মাপা যাবে না, কারণ পাঁচ ম্যাচ অল্প সময়ে, রোটেশনপ্রবণ নির্বাচনে। একটা ম্যাচে দুটো উইকেট নেওয়া বা না নেওয়া এখানে ফর্মের প্রমাণ নয়।

দ্বিতীয় উল্টো সত্যিটা নিউজিল্যান্ডের নিজের ঘরে। স্যান্টনার যখন বলছেন সব পিচ সবুজ সিমার হবে না, তখন তিনি শুধু ভারতকে সতর্ক করছেন না — তিনি নিজের কিউরেটরদেরও একটা কথা বলছেন। নিউজিল্যান্ডের পুরো পরিকল্পনা এমন কিছু সারফেসের ওপর নির্ভর করছে যা তাদের নিজের হাতে নেই। ইডেন পার্কে যদি সমতল, ছোট-সীমানার উইকেট বানানো হয়, তাহলে স্যান্টনারের কন্টেনমেন্ট মডেলটা ওই দিনই অকার্যকর হয়ে যায়। ঘরের মাঠের সুবিধা তখন ঘরের মাঠের ফাঁদে পরিণত হয়।

আমি এজেন্টদের নিয়ে কাজ করেছি অনেক বছর। একবার একটা ইশারায় একটা গল্প বসে যেতে দেখেছি, আর হেডলাইন নিজেই লেখা হয়ে যায়। প্রেস কনফারেন্সও একই রকম — এক লাইন উদ্ধৃতি, আর গোটা সিরিজের ফ্রেম তৈরি। ফ্রেমটা যাঁরা বানাচ্ছেন, তাঁরা প্রত্যেকেই নিজের স্বার্থে বানাচ্ছেন। স্যান্টনার চাপ সরাতে চাইছেন নিজের স্পিনার-সমস্যা থেকে, আইয়ার চাইছেন প্রত্যাশার ভারটা কমাতে। দুজনেই সৎ, দুজনেই নিজের দিকটা দেখছেন।

তাহলে সিরিজের আসল হিসাবটা দাঁড়ায় এভাবে। কাগজে ভারত স্পষ্ট ফেভারিট; কন্ডিশনে সিরিজ প্রায় সমান। ভারতের ব্যাটিং সিলিংটাই সবচেয়ে বড় তারতম্য, কিন্তু নিউজিল্যান্ডের পুরো কৌশল সাজানো হয়েছে সেই সিলিং তৈরি করার কন্ডিশনটাই সরিয়ে ফেলার জন্য। আর ভারতের বোলিং — যেটা তাদের নিজের অধিনায়ক প্রকাশ্যে দুর্বল বলেছেন — সেটাই এই সিরিজের সুইং ফ্যাক্টর। হ্যামিল্টন বা ইডেন পার্কে নতুন বলে যদি দুইশর কাছাকাছি রান ওঠে, ব্যাটিং গভীরতা পাঁচবার সেই ঘাটতি ঢাকবে না।

পাঁচ ম্যাচের সিরিজও ছোট অক্ষরের ফুটনোট নয়। এটা একটা কাউন্টডাউন ক্লক। কার কত ওভার বাকি, কে কত ম্যাচে নিজেকে প্রমাণ করবেন, কে পরের সিরিজের দরজায় দাঁড়িয়ে আছেন — এই হিসাবগুলো স্কোরকার্ডে ওঠে না।

প্রথমেই দেখুন হ্যাগলি ওভালের প্রথম ছয় ওভার। সেখানে যদি বল সিমে চলে আর ভারতের বাঁহাতি টপ অর্ডার টিকে যায়, তাহলে বোঝা যাবে ভারতের ব্যাটিং শুধু সমতল পিচের ফসল নয়। আর ইডেন পার্কের ম্যাচটা দেখুন আলাদা চোখে। ছোট মাঠে যদি ভারতের নতুন বোলাররা নতুন বলে চাপ সামলাতে পারেন, তাহলে এই সিরিজটা একটা পরীক্ষা ছিল। না পারলে এটা একটা সমস্যা, যেটা পরের সিরিজেও যাবে।

ভুবনেশ্বরের ফেরা এই গল্পের সবচেয়ে দৃশ্যমান অংশ, আর সম্ভবত সবচেয়ে কম নির্ণায়ক অংশ। তাঁকে দেখা হবে দুই ওভার নতুন বলে, মাঝের ওভারে হয়তো আরও কিছুটা। কিন্তু সিদ্ধান্তটা তাঁর পারফরম্যান্সে নয়, বাকি তিনজনের ওপর নির্ভর করছে। একটা দল যখন একজন অভিজ্ঞ বোলারকে ফিরিয়ে আনে নতুনদের পাশে বসাতে, তখন সেটা প্রত্যাবর্তন নয়, সেটা একটা ঢাল।

পরের সিরিজের দল ঘোষণা হবে, আর সেখানেই আমরা জানব এই সিরিজটা কী ছিল — একটা কন্ডিশন-নির্দিষ্ট পরীক্ষা, নাকি একটা স্থায়ী সমাধানের খোঁজ। কাউন্টডাউন ক্লক তখনই থামবে।