২২৩ ক্যাচ: স্মিথের রেকর্ডের আড়ালে যে অদৃশ্য মেকানিজম কাজ করছে

ডারবানের কিংসমিডে তৃতীয় দিনের একটা ওভার। মিচেল স্টার্কের বাউন্সার, ব্যাটসম্যানের ব্যাটের কিনারা নিয়ে বল স্লিপের দিকে। স্টিভ স্মিথ প্রায় নড়েননি। কেবল ডান হাত বাড়িয়েছেন, আর বলটা থেমে গেছে তার হাতের তালুতে। চারপাশে সবাই বলছে 'ফ্রিক'। কিন্তু আমি যদি ২৩ বছর ধরে ক্রিকেট মাঠের ক্যামেরা অ্যাঙ্গেল আর ফিল্ডিং প্লেসমেন্টের ডেটা দেখে থাকি, তাহলে একটা জিনিস অনিবার্যভাবে চোখে পড়ে—ওই ডাইভটা আসলে কোনও রিফ্লেক্সের ফল নয়। এটা প্রি-মুভমেন্টের ফল। আর এই পার্থক্যটাই আজকের ক্রিকেট-অর্থনীতির সবচেয়ে কম-আলোচিত সম্পদ। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার অফিসিয়াল ওয়েবসাইটে প্রকাশিত এই ফিচারটি পড়তে গিয়ে প্রথমেই একটা জিনিস খেয়াল করলাম: এতে স্কোর নেই, ইনিংস সামারি নেই, কে জিতছে সেটাও বলা নেই। এটা ম্যাচ রিপোর্ট নয়। এটা একটা ফিল্ডিং-হাইলাইট ফিচার। আর এখানেই একটা গভীর কৌশলগত পয়েন্ট লুকিয়ে আছে। টেস্ট ক্রিকেটে স্লিপ ফিল্ডিংকে সবাই 'ধরা-না-ধরা'র ব্যাপার ভাবে। কিন্তু বাস্তবে এটা একটা সিস্টেম। যখন ন্যাথান লায়ন বোলিং করেন এবং স্টিভ স্মিথ স্লিপে দাঁড়ান, তখন দুজনের মধ্যে একটা দীর্ঘদিনের সমন্বয় কাজ করে। লায়ন জানেন স্মিথ কোন কোণে দাঁড়িয়ে কোন লেংথে বল আসতে পারে সেটা আগেই ধরতে পারবেন। এই জুটিতে এখন পর্যন্ত ৬৫টি ডিসমিসাল হয়েছে—যা টেস্ট ইতিহাসে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ বোলার-ফিল্ডার জুটির রেকর্ড। প্রথম স্থানে আছেন মুথাইয়া মুরালিধরন ও মাহেলা জয়াবর্ধনে, ৭৭টি নিয়ে। অর্থাৎ মাত্র ১২টির ব্যবধান। এই সংখ্যাটা দেখতে সাধারণ মনে হলেও এর গভীরে আছে একটা সিস্টেমেটিক বিনিয়োগের গল্প। ৬৫টা ডিসমিসাল মানে ৬৫ বার লায়নের বোলিং প্ল্যান আর স্মিথের পজিশনিং ঠিক জায়গায় মিলেছে। এটা একদিনে তৈরি হয় না। বছরের পর বছর, সিরিজের পর সিরিজ, একই বোলার আর একই ফিল্ডারের মধ্যে যে নীরব ভাষা তৈরি হয়—সেটা কোনও ট্রেনিং ম্যানুয়ালে লেখা থাকে না। ডারবানের ম্যাচে স্মিথ তিনটি ক্যাচ নিয়েছেন। দুটি লায়নের বলে প্রথম স্লিপে, একটি কামিন্সের 'স্টিপলি ক্লাইম্বিং' ডেলিভারিতে সেকেন্ড স্লিপে। এই তিনটি ক্যাচের মধ্যে দুটি স্পিন থেকে—মানে উইকেটে টার্ন আছে। একটা পেস থেকে, খুব উঁচু বাউন্সে—মানে উইকেট টু-পেসড। কিংসমিডের পিচ যে তৃতীয় দিনে ব্যাটিংয়ের জন্য কঠিন হয়ে উঠেছে, এই দুই ধরনের ডিসমিসাল তার প্রমাণ। প্রমাণের আরেকটা জায়গা আছে। দক্ষিণ আফ্রিকার অধিনায়ক তেম্বা বাভুমা ২৬ বলে মাত্র ৩টি সিঙ্গেল নিয়েছেন—স্ট্রাইক রেট প্রায় ১১ দশমিক ৫। এই সংখ্যাটা টেস্ট ক্রিকেটে অস্বাভাবিক। একজন সেট ব্যাটসম্যান যখন স্পিনারের বিরুদ্ধে রিভার্স-স্যুইপ খেলতে যান এবং বোল্ড হন, তখন সেটা সৃজনশীলতার নয়—বাধ্যবাধকতার শট। উইকেট বা বোলিং, বা দুটোই কনভেনশনাল স্কোরিং বন্ধ করে দিয়েছে। এখানেই আসল ইনসাইট: স্মিথের মূল্য শুধু কতগুলো ক্যাচ ধরলেন সেটা নয়। তার মূল্য হলো তিনি অস্ট্রেলিয়ার ফিল্ড সেটিং-এর একটা অংশ। যখন তিনি স্লিপে বা লেগ-স্লিপে থাকেন, প্যাট কামিন্স বা লায়নের পক্ষে আক্রমণাত্মক লাইন বোলিং করা সহজ হয়ে যায়। কারণ তারা জানে ভুল প্রান্তে বল গেলেও একটা অদৃশ্য নিরাপত্তা আছে। কিন্তু এই মুহূর্তে মিডিয়ার সবচেয়ে বড় ভুল হলো 'ফ্রিক' শব্দটার দিকে তাকিয়ে থাকা। ৩৭ বছর বয়সে কোনও ক্রিকেটারের রিফ্লেক্স সাধারণত কমে। স্মিথও ব্যতিক্রম নয়। কিন্তু লায়ন বলেছেন—'তিনি যেভাবে প্রিমেডিটেট করেন, সেটা ফ্রিকিশ।' এখানেই আসল কৌশল। স্মিথ প্রতিক্রিয়া দেখান না, তিনি প্রত্যাশা করে এগিয়ে যান। এটা একটা জ্ঞানীয় দক্ষতা—যা বয়সের সঙ্গে সঙ্গে রিফ্লেক্সের মতো দ্রুত ক্ষয়ে যায় না। টেস্ট ক্রিকেটে স্লিপ ক্যাচিং আসলে একটা 'মার্কেট'। যেখানে প্রতিটি বোলিং চেঞ্জ একটা 'প্রাইসিং'—বোলার কোথায় বল করবেন, ফিল্ডার কোথায় দাঁড়াবেন। স্মিথ এই মার্কেটে সেরা দরদাতা। তবে সবচেয়ে বড় যে বিপদটা এখন চোখে পড়ছে, সেটা হলো তার অনুপস্থিতির সম্ভাবনা। স্লিপ ফিল্ডিংকে অনেকে 'লাস্ট থিং টু গো' বলেন। কিন্তু ৩৭ বছর বয়সে পাল্টা যুক্তি হলো—আঘাত এলে ফেরার পথ অনেক লম্বা। স্মিথের মতো স্লিপ ফিল্ডারের বিকল্প তৈরি করা সহজ নয়। কারণ তিনি শুধু ফিল্ডার নন, তিনি একটা বোলিং প্ল্যানের অংশ। স্মিথ-লায়ন জুটির ৬৫ ডিসমিসাল মুরালিধরন-জয়াবর্ধনের ৭৭-এর কতটা কাছে পৌঁছাবে? উত্তরটা নির্ভর করে দুজনের ফিটনেসের ওপর। কিন্তু একটা কথা নিশ্চিত—এই রেকর্ড আর 'ফ্রিক' শব্দের মধ্যে দূরত্ব কম। কারণ রেকর্ডটা আসে ডেটা থেকে, আর ডেটা আসে বছরের পর বছরের সমন্বয় থেকে।