দুই কোটা আর এক ফাঁকা স্ট্যান্ড: ইউএই ক্রিকেটের অদৃশ্য সীমান্ত

হুক

শরজার ফ্লাডলাইট জ্বলে ওঠার পর প্রথম ওভার। সাদা বলে নতুন বল, ডান হাতের বোলারের রিলিজ। চোখ আটকে গেল বলের সিমে নয় — বাঁ পায়ের এক পা সরে যাওয়ায়। শর্ট থার্ডম্যানে দাঁড়ানো ফিল্ডার বাঁয়ে এক পা গেল, থামল, তারপর ফিরে এল। ঠিক যেন একটা বাক্যের মাঝখানে কমা বসিয়ে কেউ আবার পড়া শুরু করল। ক্যামেরার পেছনে বসে আমি বুঝলাম, ওই এক পা-ই আসল স্কোরকার্ড।

ফিল্ডারের এক পা সরার পিছনে একটা হিসাব আছে, যা মাঠে দেখা যায় না। ইন্টারন্যাশনাল লিগ টি২০ — সবাই যাকে আইএলটোয়েন্টি নামে চেনে — ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে ছয়টি ফ্র্যাঞ্চাইজি নিয়ে শুরু হয়: আবুধাবি নাইট রাইডার্স, দুবাই ক্যাপিটালস, ডেজার্ট ভাইপার্স, গালফ জায়ান্টস, এমআই এমিরেটস, শারজাহ ওয়ারিয়র্স। প্রতিটি স্কোয়াডে ইউএই-যোগ্য খেলোয়াড় রাখার বাধ্যবাধকতা আছে, এবং ম্যাচের একাদশেও তাঁদের জায়গা হয়। কোটা-নিয়মটা আমার কাছে ঠিক ওই ফিল্ডারের পা-এর মতো — দৃশ্যমান, অথচ ব্যাখ্যাটা দৃশ্যের বাইরে থাকে।

আমি ফুটেজ দেখতে দেখতে ভিড় মুছে গেল, শুধু ছন্দ রইল। আর ছন্দটা লেখা হয়ে গিয়েছিল কোটা দিয়ে।

প্রেক্ষাপট

সংযুক্ত আরব আমিরাতের মোট জনসংখ্যা প্রায় এক কোটি দশ লাখের কাছাকাছি, আর তার মধ্যে আমিরাতি নাগরিক প্রায় ১১ শতাংশ। বাকি অংশ প্রবাসী — ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা, নেপাল, ফিলিপাইন, মিসর থেকে আসা শ্রমিক, ইঞ্জিনিয়ার, ড্রাইভার, নার্স, শিক্ষক, চুক্তিভিত্তিক পেশাজীবী। শ্রমিকদের পাঠানো রেমিট্যান্স এই অর্থনীতির রক্তপ্রবাহ, আর প্রতি শুক্রবার সকালে কোম্পানির মাঠে যে ক্রিকেট ম্যাচ বসে, সেটা ওই রক্তপ্রবাহেরই স্পন্দন।

ইউএই ২০১৪ সালে একদিনের আন্তর্জাতিক মর্যাদা পায়। ২০২১ সালের টি২০ বিশ্বকাপ ওমানের সঙ্গে যৌথভাবে আয়োজন করে, ফাইনালসহ বড় ম্যাচগুলো বসে দুবাই ও আবুধাবিতে। ২০২৩ সালের জুনে হারারেতে আইসিসি বিশ্বকাপ বাছাইপর্বে ইউএই ওয়েস্ট ইন্ডিজকে হারায়; সেই ধাক্কাটা ওয়েস্ট ইন্ডিজের প্রথমবার ওডিআই বিশ্বকাপ মিস করার পথ খুলে দেয়। ২০২৪ সালের টি২০ বিশ্বকাপে ইউএই গ্রুপপর্বে খেলে ভারত, পাকিস্তান, যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও আয়ারল্যান্ডের সঙ্গে, এবং মূল পর্বে যেতে পারেনি। দুবাই ইন্টারন্যাশনাল স্টেডিয়ামের ধারণক্ষমতা প্রায় পঁচিশ হাজার, আর ২০২১ সালের টি২০ বিশ্বকাপের ফাইনাল সেই মাঠেই বসেছিল।

এই টুকরো তথ্যগুলো আলাদা করে দেখলে ধীর ক্রমবিকাশের গল্প মনে হয়। তবে আইসিসির যোগ্যতা-নিয়মের পাতাটা খুললেই ছবিটা বদলে যায়।

২০১৮ সালের অক্টোবরে আইসিসি বাসস্থান-ভিত্তিক যোগ্যতার সময়সীমা চার বছর থেকে তিন বছরে নামায়। ইউএই নাগরিকত্ব অত্যন্ত বিরলভাবে দেওয়া হয়, তাই জাতীয় দলের দরজা খোলে দীর্ঘ বসবাস, নিবন্ধন আর তিন বছরের ঘড়ি দিয়ে। ফলে আমিরাতের জার্সি পরা প্রায় প্রতিটি মুখের পেছনে একটা অভিবাসনের গল্প লুকিয়ে থাকে — পাকিস্তানের কোনও শহরে জন্ম, দুবাইয়ের একাডেমিতে বড় হওয়া, কেরালার বাড়ি ছেড়ে আসা পরিবার, লাহোর বা ফয়সালাবাদের কোচের হাত ধরে ওঠা। এই খেলোয়াড়রা ভাড়াটে নন; তাঁরা একটা শ্রমবাজারের আয়না, যেখানে পাসপোর্ট, ভিসার শ্রেণি, চুক্তির মেয়াদ আর আইসিসির তিন বছরের ঘড়ি মিলে একটা জাতীয় দল বানায়।

ভিসার শ্রেণিটা এখানে ক্রিকেটের বাইরেও জীবন ঠিক করে দেয়। যে পরিবার স্পনসরশিপ ভিসায় থাকে, তাদের প্রধান উপার্জনকারীর চাকরি গেলে গোটা পরিবার দেশ ছাড়ে। যে খেলোয়াড় শুধু ক্রিকেট খেলে, তাঁর আয় ম্যাচ ফি আর ছোট স্পনসরশিপে সীমিত। তাই বোর্ডের দেওয়া চুক্তির নিশ্চয়তা এখানে প্রায় বিলাসিতা, আর দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনার জায়গায় কাজ করে তিন মাসের হিসাব।

মূল বিশ্লেষণ

আইএলটোয়েন্টি ইউএই ক্রিকেটকে এগোনোর সুযোগ দিয়েছে, কিন্তু এগোনোটা একটা সরু ব্যান্ডে — গোটা পিরামিডে নয়। এই কথা প্রমাণ করতে ফুটেজ আর নামের তালিকা, দুটোই লাগে।

প্রথমে ফুটেজ। প্রথম দুই মৌসুমের রেকর্ডিং আমি বারবার ঘুরিয়ে দেখেছি, আর যে জিনিসটা লাফিয়ে চোখে পড়ে সেটা ব্যাটিং টেকনিক নয় — গতি। ইউএই-যোগ্য তরুণ ব্যাটারেরা যে ভঙ্গিতে ১৪৫ কিলোমিটার গতির ডেলিভারি সামলায়, সেটা ঘরোয়া লিগে শেখার উপায় নেই। প্রতি সপ্তাহে একই স্তরের ফাস্ট বোলিং সামলালে ট্রিগার মুভমেন্ট বদলে যায়: ফ্রন্ট ফুট আগে যায়, ব্যাকলিফ্ট ছোট হয়, সুইং ধরার জন্য হাত নিচুতে আসে, আর ডেলিভারি ছাড়ার আগে কনুই পড়ে যায় কিনা সেটা চোখে ধরা পড়ে। এগুলো কোচিং ম্যানুয়ালে লেখা থাকে, কিন্তু আয়ত্তে আসে কেবল মুখোমুখি হলে। সেই অর্থে কোটা একটা জোরপূর্বক শিক্ষা।

তাপর নামের তালিকা। ইউএই-যোগ্য খেলোয়াড়দের যে ছোট দলটা নিয়মিত একাদশে সুযোগ পায়, তারা একই সময়ে জাতীয় দলের কোর। মোহাম্মদ ওয়াসিম, বৃটিয়া আরাভিন্দ, আরিয়ান লাকরা, আলিশান শারাফু, জুনাইদ সিদ্দিকী, বাসিল হামিদ — এই নামগুলো দুটো ক্যালেন্ডারে একসঙ্গে চলে। একদিকে ফ্র্যাঞ্চাইজির হোম-অ্যাওয়ে সফর, অন্যদিকে আইসিসি লিগ টু-এর ভ্রমণসূচি। দ্বৈততা ম্যাচ-ফিটনেস ধরে রাখে, চোটের ঝুঁকিও বাড়ায়, আর নতুন ছেলেদের জন্য একাদশের দরজা সরু করে রাখে।

তবে খেলার তিনটে স্তর আছে, যেগুলো স্কোরকার্ড কখনও দেখায় না, অথচ সীমান্ত ঠিক করে দেয়।

এক, ঘরোয়া কাঠামোর গভীরতা। দুবাই স্পোর্টস সিটিতে আইসিসি একাডেমি আছে — পিচ, ফিজিও, ভিডিও ল্যাব, বায়োমেকানিক্স সুবিধা। ফ্র্যাঞ্চাইজির প্র্যাকটিস সেশন সেখানে হয়। অথচ আমিরাতের নিজস্ব ঘরোয়া প্রতিযোগিতা চলে সীমিত সংখ্যক ক্লাব এবং কোম্পানি দল নিয়ে। আইসিসি একাডেমি জাতীয় দলের জন্য দুয়ার খোলে, কিন্তু সারা দেশের জন্য ল্যাডার বানায় না। ফলে শীর্ষের পনেরো-কুড়ি জন আন্তর্জাতিক মানের পরিবেশ পান, আর বাকি কয়েক হাজার তরুণ সেটা পান না।

দুই, কোচিং শিক্ষা। এখানে আমার অভিমত দ্ব্যর্থহীন। প্রাক্তন আন্তর্জাতিক খেলোয়াড়দের দুবাইতে একাডেমি খোলার হার আশ্চর্য রকমের বেশি, আর সেগুলো বড়িশার কাজ অনেকটাই ভালো করে। কিন্তু একটা সনদপ্রাপ্ত, বেতনভিত্তিক স্থানীয় কোচ তৈরি করা — যিনি ওই একাডেমিতে পাঁচ বছর থাকবেন, তারপর নিজেই ছোটদের দল নিয়ে বেরিয়ে পড়বেন — এমন পথের সংখ্যা হাতে গোনা। অনাবাসী কোচ প্রযুক্তিগত সহায়তা দেন, সপ্তাহ শেষে ফিরে যান। যে বুনোটুকু পাঁচ বছরে গাঁথা হতে পারত, সেটা কাজ শেষের সঙ্গে ফুরিয়ে যায়।

তিন, আর সবচেয়ে অনুচ্চারিত — সময়সূচি। আইএলটোয়েন্টি জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে চলে। ওই একই সময়টাই জাতীয় দলের প্রাক-মৌসুম ফিটনেস ব্লক, কন্ডিশনিং আর নতুন ছেলেদের দেখে নেওয়ার সেরা জানালা। খেলোয়াড়ের কেরিয়ারের জন্য এটা সোনার সুযোগ, কিন্তু কোচিং স্টাফের পরিকল্পনার খাতায় এটা একটা ছিদ্র।

আঞ্চলিক প্রেক্ষাপটে এই ছিদ্রটা আরও বড় দেখায়। ওমান, নেপাল, নামিবিয়া, যুক্তরাষ্ট্রের মতো দেশগুলোও একই আইসিসি চক্রে খেলে, অথচ তাদের কারও সামনে ছয় দলের হাই-প্রোডাকশন ফ্র্যাঞ্চাইজি মঞ্চ নেই। ইউএই-র তুলনায় নামিবিয়ার ঘরোয়া বুনন সরু, নেপালের মাঠ কম — কিন্তু নেপাল নিজেদের ঘরোয়া কোচ আর ঘরোয়া ঘড়ির উপর ভরসা করে একটা স্থায়ী কাঠামো দাঁড় করিয়েছে। ইউএই-র সুবিধা অনেক বেশি, আর ঠিক সেই কারণেই ফ্র্যাঞ্চাইজির বাইরে থাকা স্তরগুলো ঢাকা পড়ে যাওয়ার ঝুঁকি বেশি।

এই জায়গায় দাঁড়িয়ে দেখলে একটা বাজার-প্যাটার্ন বোঝা যায়, যা ফুটবলের ট্রান্সফার বাজারের মতোই কাজ করে। আইএলটোয়েন্টির সবচেয়ে বড় চুক্তিগুলো যায় কুড়ির শেষ প্রান্তে বা ত্রিশের পরের দিকে দাঁড়ানো আন্তর্জাতিক নামে, যাঁরা চার সপ্তাহে দর্শক এবং প্রচার টেনে আনেন। কিন্তু যে সাইনিংগুলো দলকে সত্যি ওপরে তোলে, সেগুলো প্রায় নীরব — কম বয়স, কম পরিচিতি, কম দাম, বাড়তি ফিটনেস। ফ্র্যাঞ্চাইজির আসল দক্ষতা মাপতে হলে তৃতীয় ও চতুর্থ ওভারসিজ স্লটে কে আছেন, সেটাই দেখতে হয়। এজেন্টের কাহিনি যেখানে থাকে, সেখানে কুশলতা থাকে না।

একইভাবে, কোটা-ব্যবস্থার নির্মম পরিণতি হলো — এর সবচেয়ে ভালো প্রমাণ যাঁরা, তাঁরা সবচেয়ে কম দেখা যান। প্রতি একাদশে যে দুই-তিনজন ইউএই-যোগ্য খেলোয়াড় নামেন, তাঁদের কেউ কেউ ক্যামেরার আড়ালের শ্রমিক। পাওয়ারপ্লের পরের ওভারে বল করা; ডেথের ছয় ওভারে পা ঠিক রেখে ইয়র্কার ছোড়া; সাতে নেমে চার ওভার ধরে রান রেট ধরে রাখা; সীমানায় সেই ছোট দৌড়, যা সেঞ্চুরি আটকায়। এই কাজের কোনওটাই গোলাপি কার্পেটের সাক্ষাৎকারে ওঠে না। তবু দিনের শেষে স্কোরকার্ডে পাশে বসা সংখ্যাগুলো ঠিক এই ধরনের খেলোয়াড়দের হাতে তৈরি হয়।

ম্যাচের একটা ফিল্ড-সেট আমার এখনও মনে আছে। ডেথ ওভারের আগে ক্যাপ্টেন সীমানা ভেতরে এনে ফাইন লেগে একজনকে দাঁড় করালেন, তারপর স্লো-কাটার বোলারের কাছে গিয়ে দুই সেকেন্ড কথা বললেন। পরের বলটা ঠিক সেই লাইনে গেল, ব্যাটার লাফিয়ে খেললেন, ক্যাচ গেল ফাইন লেগে। স্কোরকার্ড লিখবে বোলারের নাম আর ক্যাচের নাম। কিন্তু বাক্যটা লিখেছিলেন ক্যাপ্টেন, ফিল্ডার ছিলেন তার যতিচিহ্ন। যাঁরা কেবল স্কোরকার্ড পড়েন, তাঁরা এই বাক্য পড়তে পারেন না।

বিপরীতমুখী পাঠ

প্রচলিত ধারণা বলছে: ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট এই দেশের জন্য আশীর্বাদ — বিদেশি বিনিয়োগ, বিশ্বমানের টিভি প্রোডাকশন, হাই-ডেফিনিশন পিচ। ফুটেজ ধরে এগোলে মনে হয় গল্পটা অর্ধেক বলা। আসল ফাটল ধারাবাহিকতায়, যোগ্যতায় নয়। আইসিসির তিন বছরের নিয়ম ইউএই-কে দেয় প্রতিভা দ্রুত পুনর্ব্যবহারের সুবিধা, কিন্তু সেই প্রতিভার বড় একটা অংশ আসে এমন পরিবার থেকে, যেখানে ছেলের ক্রিকেট কেরিয়ার বাবার ভিসার মেয়াদের সঙ্গে বাঁধা। চুক্তি শেষ, ফিরতি টিকিট, ড্রেসিংরুমের নাম সাত দিনে মুছে যায়।

দ্বিতীয় বিপরীত পাঠ আরও অস্বস্তিকর। ফ্র্যাঞ্চাইজি বিনিয়োগ ঘরোয়া কাঠামোর বিকল্প নয় — বরং তার একটা উপসর্গ। বছরে একবার ছয় সপ্তাহের আলো ঢাললে পিরামিডের ভিত মজবুত হয় না; বরং নিয়ন্ত্রক সংস্থার ফেলনা খাতগুলো আলোচনার আড়ালে পড়ে যায় — আম্পায়ারিং মান, বয়সভিত্তিক দলগত ফিক্সচার, স্কুল স্তরের কোচিং, মেয়েদের ক্রিকেটের প্রাথমিক পথ। আমিরাতের মেয়েরা আঞ্চলিক আসরে নিয়মিত নামে, কিন্তু তাদের সামনে পুরুষ দলের মতো ছয় দলের ফ্র্যাঞ্চাইজি মঞ্চ নেই। যে কাঠামো মহিলাদের জন্য আলাদা পথ তৈরি করে না, সেখানে সমতা থাকে ঘোষণাপত্রে, অনুশীলনের সকালে নয়।

তৃতীয় আপত্তিটা এখনও কেউ তুলতে চান না, কারণ এর উত্তর হিসাব চায়। ফ্র্যাঞ্চাইজির অর্থপ্রবাহ ক্রমশ কমবয়সী ইউএই খেলোয়াড়ের দিকে ঘুরলে ঘরোয়া ক্লাবগুলোর কী হবে? এখন সেরা ছেলেটি বারো মাসে ছয় সপ্তাহ হাই-প্রোডাকশন পরিবেশ পায়, আর বাকি ছেচল্লিশ সপ্তাহ কোম্পানি লিগে ব্যাট করে। এই ব্যবধান নিজে থেকে মুছবে না; বোর্ড যদি ঘরোয়া লিগের ম্যাচ-ফি আর ফিজিও-সুযোগ বাড়াতে না পারে, তবে আইএলটোয়েন্টি থেকে আসা প্রতিভা প্রতি বছর জানুয়ারিতে ফুটবে, ফেব্রুয়ারিতে নিভে যাবে।

আমি ফুটেজ দেখতে দেখতে ভিড় মুছে গেল, শুধু ছন্দ রইল। ছন্দটা কতদিন টিকবে, তা ঠিক করবে ফ্র্যাঞ্চাইজির চেক নয়, বরং স্কুলের মাঠে সকাল সাতটায় কে হুইসেল বাজাচ্ছেন — সেই প্রশ্ন।

টেকঅ্যাওয়ে

প্রশ্নটা এখন ইউএই বিশ্বকাপে খেলবে কি না, তা নয়। প্রশ্নটা হলো, পরের দশ বছরে এই দেশ নিজেদের জন্য কতজন কোচ, কতজন আম্পায়ার, কতটা স্কুল লিগ, কতজন মেয়ে খেলোয়াড়ের পূর্ণ পথ তৈরি করবে। উত্তর যদি ছোট হয়, তাহলে জানুয়ারির উজ্জ্বল সন্ধ্যাগুলো টিকে থাকবে, আর সাদা বলের ফাঁকা সকালগুলোও। স্টেডিয়াম একটা পাণ্ডুলিপি, আর ভিড় তা রিয়েল টাইমে সম্পাদনা করে — কিন্তু সব পাতা সমান জোরে পড়া হয় না।

কিছু ম্যাচ স্কোরলাইনে শেষ হয়। কিছু ম্যাচ শেষ হয় এমন নীরবতায়, যা স্কোর করে যায়।