গকেবার্হার স্যাঁতসেঁতে পিচে বোল্যান্ডের চার উইকেট, কিন্তু এই টেস্টের নিয়ন্ত্রক আবহাওয়া

ছয় ঘণ্টা। বৃষ্টি থামার পর সেন্ট জর্জেস পার্কে খেলা ফিরেছিল, অথচ রাতের ২০/২ স্কোর এগিয়েছিল মাত্র পাঁচ রানে। আমি পর্দার সামনে বসে ওই সময়টাই বারবার দেখছিলাম, কারণ টেস্ট ক্রিকেটে সবচেয়ে ধারালো অস্ত্র কখনো বোলারের স্পেল নয় — বিরতি। স্কট বোল্যান্ড সেই প্রথম ঘণ্টায় উইকেট নিলেন, দিনের শেষে আরও একটি। দ্বিতীয় দিন শেষে দক্ষিণ আফ্রিকা ৯৭/৫। স্কোরকার্ড বলছে স্বাগতিকরা বিপদে পড়েছে। স্কোরকার্ড অবশ্য বলে না, এই ৯৭ রান কত ওভারে — চল্লিশ না পঞ্চান্ন। ওই একটি অজানা সংখ্যাই আজকের সবচেয়ে বড় গল্প, কারণ ৪০ ওভারে ৯৭/৫ আর ৫৫ ওভারে ৯৭/৫ সম্পূর্ণ আলাদা দুই সত্য।

সিরিজের বাস্তবতা আগে বলে নেওয়া দরকার। ডারবানে ২১৪ রানে হেরে দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজে ০-১ পিছিয়ে। ২১৪ রানের ব্যবধান কোনো স্বাভাবিক হার নয়; এত বড় ব্যবধানে হারলে ব্যাটিং সংকট শুধু এই গকেবার্হা পিচের নয়, তার আগেরও — সেই সূত্রটাই এখানে সবচেয়ে জরুরি। উপকূলীয় এই মাঠ বাতাস আর সিমের জন্য পরিচিত, তবু অস্ট্রেলিয়া চার পেসার নিয়ে খেলছে, কোনো বিশেষজ্ঞ স্পিনার নেই। অস্ট্রেলিয়ার চার সিমারের চারজনই এখন বিশ্ব টেস্ট র‍্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ দশে। এটা শুধু শক্তিশালী আক্রমণ নয়, এ এক গভীরতার ঘনত্ব যা এই মুহূর্তে আর কোনো দেশের নেই।

টস কে জিতেছে, তা কোথাও নেই। এই ফাঁকটা আমি গোপন করব না — কারণ টসের সিদ্ধান্ত ছাড়া “স্বাগতিকরা কন্ডিশন কাজে লাগাতে পারছে না” ধরনের বাক্য অর্ধেক প্রমাণে দাঁড়িয়ে থাকে। এটুকু জানি, এই টেস্টে ডিএলএস প্রযোজ্য নয়; টেস্টে লক্ষ্য সংশোধিত হয় না, ক্ষতি হয় ওভার হারানো আর ডিক্লারেশন-ফলোঅন হিসাবের। যিনি এখানে ডিএলএস টেনে আনবেন, তিনি ভুল করবেন।

প্রিন্সের বর্ণনায় পিচটা “একটু নরম” এবং সেখানে “কিছু ডিভট” জমেছে। নরম পিচ মানে বল সিম নেবে, আর ডিভট মানে পিচ ইতিমধ্যেই ক্ষয়ে শুরু করেছে। এই দুই সংকেত একদিকে ব্যাটিংকে আজ কঠিন করছে, অন্যদিকে চতুর্থ-পঞ্চম দিনে অসম বাউন্সের ঝুঁকি তৈরি করছে। যে পিচ আজ ব্যাটসম্যানকে মারছে, সে-ই কাল বোলারকে মারবে — গকেবার্হায় এই দ্বিমুখী চরিত্রটাই সবচেয়ে কম আলোচিত।

আমার নোটবুকে এই ম্যাচের এন্ট্রি শুরু হয়েছে একটাই বাক্য দিয়ে: ক্যামেরা যেখানে তাকায় না, আমি সেখানে খুঁড়ি। ক্যামেরা দেখায় উইকেট, আমি দেখতে চাই উইকেটের আগের পাঁচ মিনিট।

বোল্যান্ডের ৪/৩১ কেবল দক্ষতা বা কেবল কন্ডিশন — কোনোটাই নয়, দুটোর যৌগ। দক্ষতার প্রমাণ প্রতিপক্ষের নিজের মুখ থেকেই এসেছে: দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং কোচ অ্যাশওয়েল প্রিন্স বলেছেন, বল সবসময় স্টাম্পের মাথায় বা তার আশপাশে থাকে, পিচ একটু নরম, বল ঘুরছে। প্রিন্সের তুলনাটাও তিনি নিজেই দিয়েছেন — ভার্নন ফিল্যান্ডারের সঙ্গে। আরেকটু স্পষ্ট করি: উইকেটের চারপাশ থেকে বাঁহাতিদের দিকে বল সিম নিয়ে বেরিয়ে যাচ্ছে। এই লাইনটাই টেস্টের সবচেয়ে দামি লাইন, কারণ এতে ব্যাটসম্যানকে খেলতেই হয়, আর একসঙ্গে এলবিডব্লিউ ও স্লিপ ক্যাচ দুটোই খেলায় ঢুকে পড়ে।

তবে আজকের সবচেয়ে কৌতূহলোদ্দীপক তথ্য চার উইকেট নয়, বরং পাঁচ মাস প্রথম শ্রেণির ম্যাচ না খেলে চার উইকেট। মার্চের পর তিনি লাল বলের ম্যাচ খেলেননি, জানুয়ারির পর টেস্ট নয়। ৩৭ বছরের এক সিমারের জন্য এটা বড় রাস্ট-ঝুঁকি। বোল্যান্ড নিজে ব্যাখ্যা দিয়েছেন — দ্রুত লাইন ও লেংথ খুঁজে পাওয়া, আর সফরের আগে নিবিড় নেট সেশন। এই ব্যাখ্যা আসলে বলছে, তাঁর খেলা অ্যাথলেটিক বিস্ফোরণ নয়, লেংথের পুনরুৎপাদন। যে বোলার লেংথ রিপিট করে, তাঁর বয়স-বক্র অনেক পরে গিয়ে ভাঙে — ১৪৫ কিমি গতির স্ট্রাইক বোলারের চেয়ে অনেক পরে। এ কারণেই ৩৭ কোনো অযোগ্যতা নয়।

২০১৮ বিশ্বকাপে ডেটা লগার হিসেবে কাজ করতে গিয়ে আমি শিখেছিলাম, ডেটা হৃদস্পন্দনওয়ালা এক জনতা। বোল্যান্ডের ৪/৩১-ও তাই — সংখ্যাটি একা দাঁড়ায় না, তার পেছনে পাঁচ মাসের নেট সেশন, ৩৭ বছরের কাঁধ আর ছয় ঘণ্টার অপেক্ষা দাঁড়িয়ে আছে।

“চতুর্থ সিমার” তকমাটা তাঁর মর্যাদার ভুল পাঠ। শীর্ষ দশে থাকা বোলারকে চতুর্থ বলে ডাকা মানে অবমূল্যায়ন নয়, এটা একটা প্রজন্মগত আক্রমণের বিলাস। বাণিজ্যিকভাবে এই অবস্থান তাঁর প্রোফাইল চেপে রাখে; ক্রিকেটীয়ভাবে এটি তাঁর স্তরকে কমায় না।

দক্ষিণ আফ্রিকার ব্যাটিং-ধসটা কাঠামোগত, কেবল টেকনিক্যাল নয়। ব্যাটিং মজবুত করতে আনা দুই ব্যাটসম্যান — মার্কেস অ্যাকারম্যান ও ম্যাথিউ ব্রিটজকে — ফিরলেন ৬ ও ৪ রানে। দুটো আউটকে আলাদা করে পড়া দরকার। অ্যাকারম্যান বাঁহাতি, উইকেটের চারপাশ থেকে সিম করে বাইরে যাওয়া বল, ক্যাচ বিহাইন্ড — এটি অভিষিক্ত ব্যাটসম্যানের জন্য পাঠ্যবইয়ের করিডর ডিসমিসাল, যেখানে বল এতটাই ভালো যে ব্যাটসম্যানের ভুল প্রান্তিক। ব্রিটজকে স্টার্কের বিরুদ্ধে “ঢিলা শট” — এটি নিজের ঘাড়ে চাপানো আউট। একটি কন্ডিশনের ক্ষতি, অন্যটি মনোযোগের ক্ষতি।

রায়ান রিকেলটনের ৩১ রান এই কার্ডের সবচেয়ে দামি ও সবচেয়ে কম আলোচিত ইনিংস। ৯৭/৫-এ ৫২ রানের পঞ্চম উইকেট জুটির ভিত গড়া ৩১ কখনো তার কাঁচা সংখ্যার সমান হয় না। তাঁর আউটটি ফার্স্ট স্লিপে রেনশ’র একহাতে ক্যাচ — কম সম্ভাবনার ফিল্ডিং ঘটনা। ওই একটি মুহূর্ত বাদ দিলে ইনিংসটা অনেক বেশি নিরাপদ দেখাত।

আর আলেক্স কেরির তিনটি ক্যাচ বাজারদরের চেয়ে কম দামে বিক্রি হওয়া অবদান। চলমান বলের সামনে উইকেটরক্ষকের ক্যাচই ঠিক করে দেয় ৯৭/৫ হবে, নাকি ১৩০/৪।

এখানেই আমার দ্বিমত। ৯৭/৫ দেখে যারা “দক্ষিণ আফ্রিকা ম্যাচ হারছে” লিখছেন, তাঁরা দুটো আলাদা দাবি মিশিয়ে ফেলছেন — “দক্ষিণ আফ্রিকা ইনিংসে বিপদে” আর “দক্ষিণ আফ্রিকা ম্যাচ হারছে” এক নয়। এই টেস্টের নিয়ন্ত্রক চলক এখন ক্রিকেট নয়, আবহাওয়া। প্রথম দুই দিনের দুটোই কার্যত নষ্ট — প্রথম দিন বৃষ্টিতে ভেসে গেছে, দ্বিতীয় দিন শুরু হয়েছে ছয় ঘণ্টা দেরিতে। ফলাফল হতে হলে চারটি শর্ত একসঙ্গে মিলতে হবে: দক্ষিণ আফ্রিকার প্রথম ইনিংস দ্রুত শেষ হওয়া, ফলোঅন আলোচনার মতো ব্যবধান, পিচের দ্রুত অবনতি, আর প্রায় চার সেশনেই এক দলকে অলআউট করা। পথটা সরু।

অস্ট্রেলিয়ার অল-সিম জুয়াটি যে মূল অক্ষে চালানো হয়েছিল — স্যাঁতসেঁতে পিচে দ্রুত উইকেট — সেই অক্ষে জিতে গেছে। কিন্তু দ্বিতীয় ঝুঁকিটা সম্পূর্ণ অহেজ: চতুর্থ-পঞ্চম দিনে পিচ শুকিয়ে ডিভট শক্ত হলে কোনো স্পিন অপশন নেই। প্রিন্স তাঁর নিজের বোলারদের কাছেও “একই রকম হুমকি” আশা করছেন; তাঁরা এই ম্যাচে এখনো বলই করেননি। অপ্রমাণিত, খণ্ডন হয়নি।

তিন দিন বাকি থাকতে যে প্রশ্নটা আমার নোটবুকে দাগা দিয়ে বসে আছে, সেটা স্কোর নয় — আবহাওয়ার পূর্বাভাস। তৃতীয় দিনের আকাশ দেখে যদি মনে হয় রোদ আসছে, তাহলে গকেবার্হার ডিভটগুলোই অস্ট্রেলিয়ার স্পিনহীনতার হিসাব চুকিয়ে দেবে। খালি স্টেডিয়ামে আমি শিখেছি এক খেলোয়াড়ের প্রতিধ্বনি শুনতে; এই ম্যাচে সেই প্রতিধ্বনি বলছে, দক্ষিণ আফ্রিকা এখনো টেস্ট জিততে পারেনি, কিন্তু অস্ট্রেলিয়াও এখনো জেতেনি।