এশিয়ার নারী ক্রিকেটের অদৃশ্য পথ: ডাম্বুলা থেকে কুয়ালালামপুর, যে পরিকাঠামো স্কোরবোর্ডে ওঠে না

ডাম্বুলার ডাগআউটে ক্যামেরা সরে যাওয়ার ঠিক আগের ফ্রেমটা আমি বারবার ফিরিয়ে দেখেছি। ২০২৪ সালের ২৮ জুলাই, নারী এশিয়া কাপের ফাইনাল। ভারত আগে ব্যাট করে ১৬৫ রান করেছিল, শ্রীলঙ্কা ৮ উইকেট হাতে রেখে ম্যাচটা শেষ করেছিল। স্কোরবোর্ডে যা লেখা ছিল সেটা ইতিহাস — চামারি আথাপথ্থুর নেতৃত্বে শ্রীলঙ্কার প্রথম নারী এশিয়া কাপ শিরোপা। কিন্তু স্কোরবোর্ডে যা লেখা ছিল না, সেটা আরও বড় গল্প। ওই ফাইনালে ওঠার রাস্তাটা তৈরি হয়েছিল অ্যাসোসিয়েট দেশগুলোর বাছাইপর্ব দিয়ে, অস্থায়ী পিচে খেলা অনুর্ধ্ব-১৯ ম্যাচ দিয়ে, আর একটা স্লো, লো স্কোরিং উইকেট দিয়ে, যেটা নিয়ে টেলিভিশনে কেউ দু'মিনিটও কথা বলেনি। আমি একটি বক্স রুম থেকে The Offside Trap শুরু করেছিলাম, তাই আমি সবসময় আওয়াজের নিচের সংকেত শুনতে শিখেছি। এশিয়ার নারী ক্রিকেটে সেই সংকেতটা এখনো বিশাল, আর শিরোনামটা এখনো ছোট।

এশিয়ার নারী ক্রিকেটের মানচিত্র আসলে চারটি স্তরে ভাগ করা যায়। প্রথম স্তর ভারত — পূর্ণ সদস্য, নিজস্ব ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, বড় সম্প্রচার চুক্তি, আর ক্রমে বাড়তে থাকা দর্শকসংখ্যা। দ্বিতীয় স্তরে পাকিস্তান, শ্রীলঙ্কা এবং বাংলাদেশ — পূর্ণ সদস্য, কিন্তু ঘরোয়া কাঠামো এখনো অনেকটাই সরকারি ক্রীড়া সংস্থা, স্কুল এবং কলেজ টুর্নামেন্টের উপর নির্ভরশীল। তৃতীয় স্তরে নেপাল, থাইল্যান্ড, মালয়েশিয়া, সংযুক্ত আরব আমিরাত — অ্যাসোসিয়েট সদস্য; জাতীয় দল আছে, স্থায়ী ঘরোয়া লিগ নেই। আর চতুর্থ স্তরটা প্রায় অদৃশ্য: ক্লাব ভলান্টিয়ার, স্কোরবুক লেখক, গ্রাউন্ডসম্যান, আর সেই সব অভিভাবক, যারা রোববার ভোরে মেয়েকে অনুশীলনে নিয়ে যান।

২০০৪ সালে শ্রীলঙ্কার মাটিতে প্রথম নারী এশিয়া কাপ হয়েছিল। তারপর প্রায় দুই দশক ধরে ভারত এই প্রতিযোগিতায় প্রায় একচেটিয়া প্রভাব রাখছিল। ২০২২ সালে সিলেটে অনুষ্ঠিত সংস্করণটি বাংলাদেশের জন্য একটা টার্নিং পয়েন্ট ছিল — নিজেদের স্পিন-বান্ধব পিচে তারা ফাইনালে উঠেছিল। ২০২৪ সালে ডাম্বুলায় শ্রীলঙ্কা শিরোপা জিতে নতুন ইতিহাস লিখেছিল। এই দুই ঘটনার মাঝখানে একটা বিষয় খুব স্পষ্ট: এশিয়ার নারী ক্রিকেটে অগ্রগতি প্রায় প্রতিবারই এসেছে স্বাগতিক দেশের একটা নির্দিষ্ট পিচ-পরিস্থিতির সুযোগে, কোনো স্থায়ী কাঠামোর ধারাবাহিকতায় নয়।

ডাম্বুলার ফাইনালটা আমি তিনবার দেখেছি, শুধু শ্রীলঙ্কার রান-চেজটা আলাদা করে খেয়াল করার জন্য। যেটা বারবার চোখে পড়েছে, সেটা হলো তাদের পাওয়ারপ্লে পরিকল্পনা। ভারতের নতুন বলের জুটি দ্রুত উইকেট নেওয়ার জন্য লেংথ পিছিয়ে বল করছিল, আর শ্রীলঙ্কার ওপেনাররা প্রথম চার ওভারে বড় শট নেওয়ার বদলে স্ট্রাইক রোটেশন বেছে নিয়েছিল। মূল কৌশলটা ছিল ষষ্ঠ থেকে পঞ্চদশ ওভারের মধ্যবর্তী পর্বে স্পিনারদের বিরুদ্ধে এগিয়ে খেলা — অর্থাৎ সেই পর্বেই রান-রেট ধরে রাখা, যেখানে ভারতের মিডল অর্ডার আটকে গিয়েছিল। ভারতের ইনিংসে ১৬৫ রান মানে ওভারপ্রতি ছয়ের কিছু বেশি; স্লো উইকেটে সেটা অপর্যাপ্ত ছিল না, কিন্তু মিডল ওভারে তাদের বাউন্ডারি আসছিল অনেক কম ফ্রিকোয়েন্সিতে।

শ্রীলঙ্কার স্পিন ইউনিটটাই এই ম্যাচের আসল পার্থক্য তৈরি করেছিল। ইনোকা রানাভিরা আর কাভিশা দিলহারি মিলে ভারতের মিডল ওভারগুলোতে এমন লেংথে বল করছিলেন, যেখানে ব্যাটসম্যানকে লাইন বদলানোর জন্য পা বাড়াতে হচ্ছিল, কিন্তু বল টার্ন করছিল না — অর্থাৎ প্রতিরক্ষামূলক শট ছাড়া উপায় ছিল না। এই ধরনের বোলিং স্কোরবোর্ডে নাটকীয় দেখায় না, তবে টি-টোয়েন্টিতে ওটাই সামনের দিক থেকে ম্যাচ জেতায়।

এখানেই একটা বড় তথ্য লুকিয়ে আছে, যেটা আমি আমার বিশ্লেষণে বারবার ব্যবহার করি। সিলেট ২০২২ আর ডাম্বুলা ২০২৪ — দুটো টুর্নামেন্টেই স্বাগতিক দল স্পিন-বান্ধব পিচে প্রত্যাশার বাইরে গেছে। কিন্তু নিরপেক্ষ ভেন্যুতে গিয়ে একই দলগুলোর পারফরম্যান্সের ধারাবাহিকতা অনেক কম। এর মানে পরিষ্কার: এশিয়ার নারী ক্রিকেটে সাফল্য এখনো অনেক বেশি পরিবেশ-নির্ভর, আর অনেক কম সিস্টেম-নির্ভর। পরিবেশ একবার কাজে দেয়, সিস্টেম টানা দশ বছর কাজে দেয়।

ভারতের ক্ষেত্রে ছবিটা উল্টো। ২০২৫ সালের ২ নভেম্বর নাভি মুম্বাইয়ে দক্ষিণ আফ্রিকাকে হারিয়ে ভারত প্রথমবার ৫০ ওভারের নারী বিশ্বকাপ জেতে। সেই দলের শক্তি ছিল টপ অর্ডারের ধারাবাহিকতা আর মিডল ওভারে স্পিনারদের ইকোনমি। কিন্তু ওই জয়ের পিছনে যে জিনিসটা সবচেয়ে বেশি কাজ করেছে, সেটা টেকনিক নয় — শিডিউল। ২০২৩ সালে শুরু হওয়া ডব্লিউপিএল ভারতের প্রায় ষাট-সত্তরজন খেলোয়াড়কে বছরে অতিরিক্ত দশ থেকে বারোটি উচ্চ-চাপের ম্যাচ দিয়েছে। উদ্বোধনী নিলামে স্মৃতি মন্ধানাকে ₹৩.৪ কোটি দরে আরসিবি কিনেছিল — ওই একক দামটা শুধু একজন খেলোয়াড়ের মূল্য নয়, বরং একটা বাজার তৈরি হওয়ার ঘোষণা।

অথচ এই বাজার তৈরি হওয়ার সুবিধাটা এখনো অনুভূমিকভাবে ছড়ায়নি। আমার জানামতে এখনো পর্যন্ত কোনো নেপালি বা থাই নারী ক্রিকেটার ডব্লিউপিএল-এ দল পাননি। অ্যাসোসিয়েট দেশগুলোর পথটা অন্য রকম: নেপাল ২০২৪ সালের এশিয়া কাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেছিল ঘরোয়া বাছাইপর্ব পেরিয়ে; কাঠমান্ডু উপত্যকায় মেয়েদের ক্রিকেটের চর্চা সত্যিই আছে, কিন্তু টার্ফ উইকেট হাতে গোনা। থাইল্যান্ড ২০২০ সালে অস্ট্রেলিয়ায় অনুষ্ঠিত টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে খেলেছিল — দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার প্রথম দল হিসেবে। তারপর থেকে তাদের খেলোয়াড়-পুল পাতলা হয়েছে, কারণ খেলোয়াড়রা পড়াশোনা বা চাকরির জন্য খেলা ছাড়ছেন; অঞ্চলভিত্তিক কোনো লিগ নেই, যেখানে তাঁরা বছরে বিশটি ম্যাচ পাবেন।

আর একটা ঘটনা, যেটা প্রায় কারও রাডারে নেই: ২০২৫ সালের ফেব্রুয়ারিতে মালয়েশিয়ায় অনূর্ধ্ব-১৯ নারী টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ অনুষ্ঠিত হয়েছিল। এশিয়ার কোনো অ্যাসোসিয়েট দেশে আয়োজিত প্রথম বৈশ্বিক নারী ক্রিকেট ইভেন্ট এটাই। ফাইনালে ভারত শিরোপা জিতেছিল। কিন্তু আসল উত্তরাধিকার ফাইনালের স্কোরবোর্ডে নেই — আয়োজক দেশে যে টার্ফ প্র্যাকটিস সুবিধা আর কোচিং ক্লিনিক থেকে গেল, সেটাই পরের দশকের তিন-চারজন ক্রিকেটার তৈরি করবে। আমি ষোলো বছর ধরে এই খেলাটা দেখছি, আর বারবার শিখেছি — বড় টুর্নামেন্ট পিছনে ফেলে যায় সুবিধা, শিরোপার তালিকা নয়।

এখানে একটা অস্বস্তিকর কথা বলা দরকার। এশিয়ার নারী ক্রিকেটের অগ্রগতি আমরা মাপি ডব্লিউপিএলের নিলামের অঙ্ক, মুম্বাই বা বেঙ্গালুরুর টিভি রেটিং আর সোশ্যাল মিডিয়ার রিচ দিয়ে। কিন্তু মাপকাঠিটা ভুল জায়গায় বসানো। ক্রিকেটের প্রকৃত সম্প্রসারণ ঘটছে তার নিচের স্তরে — নেপাল, থাইল্যান্ড, মালয়েশিয়ার বয়সভিত্তিক দলে এবং এশিয়ার ছোট শহরগুলোর ক্লাবে। আর ঠিক ওই স্তরেই টাকা পৌঁছায় না।

ডব্লিউপিএল মোটামুটি দুটো শ্রেণি তৈরি করেছে: ভারতের শীর্ষ ষাট-সত্তরজন পেশাদার এবং দুই ডজন বিদেশি তারকা। এর বাইরে থাকা একজন নেপালি বা থাই ক্রিকেটার এখনো নিজের ব্যাট, প্যাড আর বিমানটিকিট নিজেই সামলান। উপরন্তু, দ্বিপাক্ষিক সূচিটাই আসল বাধা। ভারত, পাকিস্তান বা শ্রীলঙ্কা নেপাল বা থাইল্যান্ডের বিপক্ষে নিয়মিত সিরিজ খেলে না। ফলে অ্যাসোসিয়েট দলগুলো পরীক্ষার সুযোগ পায় মূলত দুই বছর অন্তর এশিয়া কাপে — অর্থাৎ এমন একটা প্রতিযোগিতা, যেখানে ভুল করার জায়গা প্রায় নেই।

স্বাগতিক পিচের সুবিধাটাও একটা ফাঁদ। সিলেটে বাংলাদেশ আর ডাম্বুলায় শ্রীলঙ্কা যেভাবে প্রত্যাশার বাইরে গিয়েছিল, সেটা টেকনিকের জয়, কিন্তু টেকসই উন্নয়নের প্রমাণ নয়। যে দল শুধু নিজের মাটিতে জেতে, সে দল আসলে একটা বাড়িতে সীমাবদ্ধ থাকে, কখনো নিজের রাস্তা তৈরি করতে পারে না।

সামনের দুই বছরে আমি তিনটি জিনিসে চোখ রাখব: ডব্লিউপিএল ছয় দলে বাড়ে কি না, এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের বয়সভিত্তিক মেয়েদের প্রতিযোগিতা বছরে একবার হয় কি না, এবং নেপাল-থাইল্যান্ডের কোনো ক্রিকেটার প্রথমবার কোনো ফ্র্যাঞ্চাইজি দলে জায়গা পান কি না। এই তিনটির একটাও যদি না ঘটে, তাহলে ডাম্বুলার সেই রাতটা শুধু একটা সুন্দর স্মৃতি হয়ে থাকবে, দশ বছরের কাঠামো নয়। আর প্রশ্নটা সহজ: আমরা কি কেবল শিরোপা উদযাপন করতে চাই, নাকি সেই রাস্তাটা বানাতে চাই যেটা পরের শ্রীলঙ্কার জন্য অপেক্ষা করছে?