যে টুর্নামেন্ট নিজের বাড়ি হারাল: দুবাইয়ের খালি গ্যালারিতে নিউজিল্যান্ডের প্রথম মুকুট

শেষ বাঁশিটা বাজল ২০২৪ সালের ২০ অক্টোবর, দুবাই ইন্টারন্যাশনাল স্টেডিয়ামে। স্কোরবোর্ডে নিউজিল্যান্ড ১৫৮/৫, দক্ষিণ আফ্রিকা ১২৬/৯। বত্রিশ রানের জয়, আর অ্যামেলিয়া কেরের হাতে ম্যাচ-সেরার পুরস্কার। টেলিভিশনের ক্যামেরা যখন প্যাভিলিয়নের দিকে ঘুরল, তখন আমি স্ক্রিন থেকেই চোখ সরাতে পারছিলাম না। যে স্টেডিয়াম মাত্র কয়েক দিন আগে অস্ট্রেলিয়ার টানা চতুর্থ শিরোপার স্বপ্ন ভেঙে দিয়েছিল, তার গ্যালারির বড় অংশ প্রায় ফাঁকা। একটা বিশ্বকাপের ফাইনাল, আর এত নীরবতা—এই অসঙ্গতিটাই আমার কাছে আসরটার সবচেয়ে বড় ঘটনা।

আমি সেদিন ছিলাম সিঙ্গাপুরে, নিজের ছোট স্টাডি রুমে। সিঙ্গাপুরের ঘড়িতে গভীর রাত, হাতে চা, আর ল্যাপটপের পর্দায় দুবাইয়ের তীব্র আলো। পাশে খোলা ছিল একটা জুম রুম—প্রায় চল্লিশ জন। ঢাকা, কলকাতা, চেন্নাই, কলম্বো, আর সিঙ্গাপুরের নিজস্ব একটা মহিলা ক্রিকেট ক্লাবের কয়েকজন সদস্য। কেউ বলছিলেন ওয়েস্ট ইন্ডিজের স্পিন আক্রমণের কথা, কেউ বলছিলেন তাঁর ঢাকার টিকিটটা এখন কী করবেন। যে টিকিট তিনি কিনেছিলেন বাংলাদেশে হওয়া আসরের জন্য। জুম রুমে ওই একটা বাক্যের পর অনেকক্ষণ কেউ কিছু বললেন না।

আমি বারবার শেষ বাঁশির দিকেই ফিরে যাই, কারণ গল্পটা আসলে সেখান থেকেই শুরু হয়। ফাইনালের ফলাফল একটা তথ্য; কিন্তু ফাইনালের পরের নীরবতা, খালি চেয়ার, আর যাঁরা সেখানে ছিলেন না—তাঁদের অনুপস্থিতিই বলে দেয় খেলাটা কোন জায়গায় দাঁড়িয়ে আছে।

২০২৪ সালের মহিলা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আয়োজক হওয়ার কথা ছিল বাংলাদেশের। ২০২৪ সালের ২০ আগস্ট আইসিসি জানায়, দেশটির রাজনৈতিক অস্থিরতা ও নিরাপত্তা পরিস্থিতির কারণে আসর সরিয়ে নেওয়া হচ্ছে সংযুক্ত আরব আমিরাতে। অক্টোবরের ৩ থেকে ২০ তারিখ, দুবাই ও শারজাহ—দুই ভেন্যুতে দশটি দল। এশিয়ার মহিলা ক্রিকেটের জন্য সিদ্ধান্তটা ছিল নির্মম। বাংলাদেশের মেয়েদের দল বছরের পর বছর যে স্বপ্নটাকে ঘিরে নিজেদের গড়ে তুলেছিল—নিজের মাটিতে, নিজের দর্শকের সামনে একটা বিশ্বকাপ—সেটা মাঠে গড়ানোর আগেই কেড়ে নেওয়া হল। নেপথ্যে যে প্রশাসনিক যুক্তিটা ছিল, সেটা হয়তো অকাট্যও ছিল; কিন্তু যুক্তির দায়টা যাঁদের উপর পড়ল, তাঁরা কেউ সিদ্ধান্তের ঘরে ছিলেন না।

এর পাশে আরেকটা তথ্য রাখা দরকার। এই আসরেই প্রথমবার আইসিসির কোনো মহিলা ইভেন্টে প্রাইজমানি সমতুল্য পুরুষ ইভেন্টের সমান হয়—মোট ৭.৯৫৮ মিলিয়ন মার্কিন ডলার, চ্যাম্পিয়নের ঝুলিতে ২.৩৪ মিলিয়ন। টাকা বাড়ল, গ্যালারি খালি রইল। এই দুটো তথ্য একসঙ্গে পড়লে বোঝা যায়, মহিলা ক্রিকেটের বাজার কতটা অসমভাবে বেড়েছে—স্ক্রিনের সামনে দর্শক বাড়ছে, টার্নস্টাইলে নয়।

মাঠের হিসাবটাও সরল ছিল না। অস্ট্রেলিয়া টানা তিনটি টি-টোয়েন্টি শিরোপা জিতে এসেছিল—২০১৮, ২০২০, ২০২৩—আর চতুর্থটার অপেক্ষায় ছিল। দক্ষিণ আফ্রিকা টানা দ্বিতীয়বার ফাইনালে উঠল; আগেরবার কেপ টাউনে তারা অস্ট্রেলিয়ার কাছেই হেরেছিল। আর নিউজিল্যান্ড, যে দল কখনও মহিলা টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ জেতেনি, সোফি ডিভাইনের নেতৃত্বে এসেছিল একটা পরিণত, স্পিন-সমৃদ্ধ দল নিয়ে।

নিউজিল্যান্ডের ইনিংসটা খেয়াল করুন। ১৫৮/৫—দুই দশকের টি-টোয়েন্টিতে এই স্কোর সাধারণত মাঝারি। কিন্তু দুবাইয়ের ধীরগতির উইকেটে, যখন বল গ্রিপ ধরছিল আর লম্বা বাউন্ডারিতে হাওয়া বইছিল, তখন এই স্কোরই যথেষ্ট হয়ে গেল। অ্যামেলিয়া কের ৪৩ রান করলেন, ব্রুক হ্যালিডে করলেন ৩৮—দুইজনই ব্যাট করলেন ঠিক সেই সময়ে, যখন মাঝের ওভারগুলোতে দলের রান-রেট চাপে পড়েছিল। হ্যালিডের ব্যাটিং পজিশনটা নিজেই একটা বার্তা ছিল: স্পিনের বিরুদ্ধে বাঁহাতি শক্তি, আর সেটা কাজে লাগিয়ে নিউজিল্যান্ড ওভার পনের পর হার না মেনে বাড়তি রান তুলে নিল।

আসল পার্থক্যটা তৈরি হল বোলিং চেঞ্জের হিসাবে, আর সেই হিসাব শুরু হয়েছিল ওভার সাত থেকে। ডিভাইন পরিকল্পনাটা সাজিয়েছিলেন তিনজন স্পিনারকে ঘিরে—কের লেগস্পিন, এডেন কারসনের অফস্পিন, আর ফ্রান জোনাসের বাঁহাতি অর্থোডক্স। বাউন্ডারি লাইন পিছনে রেখে, ডিপ মিডউইকেটে সুরক্ষা রেখে তিনি বল করতে দিলেন এমন এক দৈর্ঘ্যে, যা ব্যাটসম্যানকে লাইন ভেঙে বল তুলতে বাধ্য করে। দুবাইয়ের উইকেটে পিচে থেমে ওঠা বল ব্যাটের মাঝখানে আসে না; আসে ব্যাটের উপরের প্রান্তে বা সোজা ফিল্ডারের হাতে।

দক্ষিণ আফ্রিকার দিকে তাকান। লরা উলভার্ডট ছাড়া আর কেউই ইনিংসটাকে ধরে রাখতে পারলেন না। মারিজান কাপ আর ক্লো ট্রায়নের দিকে গোটা দলের চোখ ছিল, কিন্তু স্ট্রাইক রোটেশন আটকে যাওয়ায় বড় শটের চাপটা প্রতি ওভারে বাড়তে থাকল। উলভার্ডটের দল যে পরিকল্পনা নিয়ে ঢুকেছিল, সেটা ১৭০-এর বেশি স্কোরের ধারণায় তৈরি; উইকেট যে ১৫০-এর খেলা হয়ে দাঁড়াবে, সেই বাস্তবতাটা মানতে দেরি হয়ে গেল। এই দেরিটাই ফাইনালের গোটা ব্যবধান।

কৌশল কোনো ধাঁধা নয় যেটা সমাধান করতে হয়; এটা একটা কথোপকথন, যেখানে যোগ দিতে হয়। নিউজিল্যান্ড সেদিন কথোপকথনটা শুরু করেছিল উইকেটের সঙ্গে, তারপর প্রতিপক্ষের ব্যাটসম্যানের ভয়ের সঙ্গে, শেষে নিজেদের বোলিং রিসোর্সের সঙ্গে। কের শুধু ফাইনালের নায়ক নন—পুরো টুর্নামেন্টের সেরা খেলোয়াড়ের পুরস্কারটাও গেল তাঁর হাতে।

আসরের আসল ভূমিকম্পটা অবশ্য হয়েছিল সেমিফাইনালে। ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়া আটকে যায়, আর উলভার্ডটের দল একটা শান্ত, হিসাবি তাড়া শেষ করে ফাইনালে পৌঁছে যায়। অস্ট্রেলিয়ার বিদায় মানে শুধু একটা শিরোপা-ধারা ভাঙা নয়; ২০১৮ সাল থেকে টানা জিতে আসা দলটার যে অজেয় ছবিটা গড়ে উঠেছিল, সেটাও ফুরোল। নিউজিল্যান্ড অন্য সেমিফাইনালে ওয়েস্ট ইন্ডিজকে হারিয়ে এসেছিল—কোনো নাটক ছাড়া, পরিকল্পনা মেনে, নতুন বলের স্পেলে রোজমারি মেয়ার ও লি তাহুহু যে দৈর্ঘ্যে বল করলেন তাতে প্রতিপক্ষের পাওয়ারপ্লে কখনও ছন্দে আসতে পারল না।

এখানেই আমার দ্বিতীয় আপত্তিটা। আসরটার সবচেয়ে ভালো ক্রিকেটটা খেলা হল প্রায় খালি গ্যালারির সামনে। ২০২০ সালের ৮ মার্চ মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে অস্ট্রেলিয়া-ভারত ফাইনালে ৮৬,১৭৪ জন দর্শক এসেছিলেন—মহিলা ক্রিকেটের কোনো ম্যাচে যা আজও রেকর্ড। সেই পরিবেশ দুবাইয়ে ছিল না। প্রশাসকরা বলবেন, দর্শক না এলে স্পনসর আসে না, টাকা আসে না। কিন্তু প্রশ্নটা উল্টো করেও করা যায়: দর্শক এল কোথা থেকে, যদি টুর্নামেন্টটা তাঁর ঘরের পাশে না হয়? আমি খালি স্টেডিয়াম আমাকে খেলাটা অন্যভাবে শুনতে শিখিয়েছে—কিন্তু কোনো সম্প্রচার-প্রোডাক্টের উচিত নয়, খেলাটা কেবল সেখানেই শোনা হোক।

আরেকটা আপত্তি দর্শককে জানানো নিয়ে। টুর্নামেন্ট সরানোর সিদ্ধান্ত এল ২০ আগস্ট, আর তার ব্যাখ্যা ঢাকার টিকিট-কেনা দর্শকের কানে পৌঁছাল সবার শেষে। কেউ কেউ বিমানের টিকিট কাটা শেষ করেছেন, হোটেল বুক করেছেন, ছুটি নিয়েছেন; এখন তাঁদের হাতে একটা ইমেল আর একটা অনিশ্চিত অপেক্ষা। স্টেডিয়ামে রেফারির সিদ্ধান্ত যেমন বড় স্ক্রিনে ব্যাখ্যা করা হয় না, প্রশাসনিক সিদ্ধান্তও ঠিক তেমনভাবেই ঝুলে থাকে। মাঠের ভেতরে দর্শককে চুপ করিয়ে রাখা যায়; কিন্তু তার দামটা খেলাটা দীর্ঘমেয়াদে দেয়।

আমার একটা দৃঢ় ধারণা তৈরি হয়েছে এই আসর দেখে: মহিলা ক্রিকেটের বাজার এখনও প্রায় পুরোটাই সম্প্রচার-নির্ভর। স্ক্রিনের সামনে বসে থাকা দর্শক টুর্নামেন্টটাকে টিকিয়ে রাখছেন, আর টিকিট কেনা দর্শক সিদ্ধান্তের বাইরে থাকছেন। সিঙ্গাপুর থেকে ঢাকার দূরত্ব মাত্র চার ঘণ্টার ফ্লাইট—অথচ সেই চার ঘণ্টার সুবিধাটা এই আসরে কারও কাজে লাগল না। এশিয়ার মহিলা ক্রিকেটের একটা প্রজন্মের কাছে ২০২৪ সালের অক্টোবর তাই শুধু নিউজিল্যান্ডের শিরোপা নয়, একটা হারানো সুযোগ হিসেবেও মনে থাকবে।

আরেকটা পুরনো ধারণা এই আসরে ভাঙল। কেউ কেউ বলে থাকেন, মহিলা ক্রিকেটের দর্শক টানার জন্য অস্ট্রেলিয়ার একাধিপত্য দরকার—একটা পরিষ্কার ‘ভিলেন’ দরকার। সেমিফাইনালে অস্ট্রেলিয়া বাদ পড়ল, ফাইনালে আলোচনা থামল না, দর্শকও উবে গেল না। গল্পটা কোনো একক দলের একাধিপত্যে বাঁচে না, বাঁচে প্রতিযোগিতার অনিশ্চয়তায়। যাঁরা টুর্নামেন্টের বিপণনটা এক দলের নামের উপর দাঁড় করাতে চান, তাঁদের জন্য এই ফাইনাল একটা স্পষ্ট জবাব।

কের লেগস্পিন, হ্যালিডের মাঝমাঠের ব্যাটিং, কারসনের অফস্পিন—এই তিনটে জিনিস মিলেই তৈরি হল একটা শিরোপা, যার পিছনে কোনো ঐতিহাসিক প্রতিশোধের গল্প নেই, শুধু ধৈর্য আর সিদ্ধান্ত আছে। আর এখানেই আমার সবচেয়ে বড় শিক্ষাটা: ডেলিভারির আগের সেই থেমে যাওয়াটাকে বিশ্বাস করতে শিখেছি। কের বল ছাড়ার আগে যে আধ সেকেন্ড দেরি করেন, সেই আধ সেকেন্ডেই ব্যাটসম্যানের পা এগিয়ে যায়, আর ফিরতি পথ থাকে না। কৌশলের সৌন্দর্য এই ফাঁকগুলোতে, স্কোরকার্ডের কলামে নয়।

২০২৫ সালের ওয়ানডে বিশ্বকাপ ভারতের মাটিতে, ২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ ইংল্যান্ডে। প্রশাসকদের হাতে এখনও সময় আছে একটা সহজ প্রশ্নের উত্তর খুঁজে বের করার: যে দেশ টুর্নামেন্ট আয়োজনের জন্য বছরের পর বছর নিজেকে গড়ে তোলে, তাকে বাদ দিয়ে খেলাটা আসলে কাকে দেওয়া হচ্ছে? দুবাইয়ের ফাইনাল শেষে যাঁরা স্টেডিয়াম থেকে বেরিয়ে রাস্তায় হাঁটলেন, তাঁদের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না। কিন্তু প্রশ্নটা রয়ে গেল—ক্রিকেটের বাজার বাড়ছে, আর খেলাটা কার?